Академик РАН, профессор. Родился 3.07.1934, ж.-ст. Могоча Трансибирской магистрали (ныне г. Могоча), Читинская обл. В 1959 с отличием окончил исторический факультет Иркутского государственного университета и аспирантуру при нем.
В 1962–1971 гг. работал ассистентом, доцентом, заместителем декана гуманитарного факультета Новосибирского государственного университета. С 1971 по 1988 – старший научный сотрудник, ученый секретарь, зам. директора по науке Института истории, филологии и философии СО АН СССР.
1988-2013 гг. – основатель и директор Института истории и археологии УрО РАН. Руководитель уральской академической школы историков.
В 1991-2009 гг. – заместитель Председателя УрО РАН, в 1991-2013 – председатель Объединенного ученого совета по гуманитарным наукам УрО РАН.
С 2014 г. – Советник РАН.
Автор около 600 научных работ, в том числе 15 монографий и популярных книг на русском и иностранных языках. Редактор около 100 монографий и сборников статей. Подготовил 50 докторов и кандидатов исторических наук. Имеет более 1700 цитирований своих работ. Индекс Хирша - 18. Лауреат Демидовской премии (2006) и золотой медали им. акад. С.В. Вонсовского (2011).
Внес фундаментальный вклад в разработку процессов модернизации России, истории регионального, индустриального, социального и демографического развития Азиатской России. Основатель научных направлений по изучению роли энергетического фактора в истории общества, индустриального наследия, использования исторического опыта в современной социальной практике.
Выявил динамику развития российского регионализма в XIХ–XX вв. и проанализировал модели регионального управления, характерные для конкретных исторических эпох и территорий. Доказал, что, несмотря на ограниченность элементов децентрализации в системе государственного управления, в имперской России имело место гибкое и предельно конкретное соотнесение региональной специфики с общенациональными стратегическими интересами.
Создал теоретико-методологическую модель, которая предусматривает оценку ритмов субпроцессов модернизации и влияния их динамики на результаты обновления общества. Данный подход актуализирует взаимодействие модернизационных процессов на макро- и микроуровнях, а также в социальных и экономических фрагментах общества, территориальных единицах, что принципиально важно для понимания судьбы России в ХХ в.
Сформулировал задачи изучения советского ядерного комплекса как феномена мобилизационной экономики и получил значимые результаты в данной области. В рамках микроисторических разработок существенное место занимает анализ дискуссионных проблем гибели семьи последнего российского императора Николая II.
Под руководством, редакцией и с авторским участием подготовлены и изданы «История казачества Азиатской России» (в 3 томах), «Уральская историческая энциклопедия» (два издания), энциклопедия «Металлургические заводы Урала XVII–XX вв.», «Урал в панораме ХХ века», «Общество и власть. Российская провинция. 1917-1985 гг. (6 томов) и другие обобщающие труды.
Исследования и науч.-организационная деятельность получили широкую международную известность. В течение пяти лет (1993-1998) был национальным представителем России в Международном комитете по сохранению индустриального наследия (TICCIH). Руководил международными исследовательскими проектами, выполнявшимися совместно с Уппсальским университетом (Швеция) «Железоделательное производство в России и Швеции в доиндустриальный период» (1990–1993); с Католическим университетом г. Лейвен (Бельгия) «Институциональные аспекты регионализма в общеевропейском контексте» (1995–1996). Участник 25 международных конгрессов, конференций и симпозиумов (Австрия, Бельгия, Болгария, Великобритания, Германия, Греция, Дания, Италия, Исландия, Испания, Канада, Китай, Польша, Норвегия, США, Франция, Финляндия, Швеция).