Котляков Владимир Михайлович родился в 1931 г. в пос. Красная Поляна Московской области. В 1954 году закончил географический факультет МГУ и с тех пор всю жизнь работает в Институте географии АН СССР/РАН, в 1968–2015 г. зав. отделом гляциологии, с 1986 по 2015 г. - директор института. Доктор географических наук (1967), профессор (1971), чл.-корр. АН СССР по специальности «гидрология» (1976), действительный член РАН по специальности «география, океанология» (1991). Зам. академика-секретаря Отделения наук о Земле РАН (1987–2015). Действительный член Экологической академии России (1994), Международной академии регионального развития и сотрудничества (1996). Вице-президент (1980–2000), Почётный президент (2000) Русского географического общества. Президент Гляциологической ассоциации (1993).
В 1983–1987 гг. он избирался вице-президентом Международной ассоциации гидрологических наук, в 1987–1991 гг. – Президентом Международной комиссии снега и льда, в 1987–1993 гг. – членом научного комитета по Международной геосферно-биосферной программе, в 1988–1996 гг. – вице-президентом Международного географического союза, в 1994–2000 гг. был членом Совета Земли, в 1994–2011 гг. – национальным делегатом России в Международном комитете по антарктическим исследованиям.
Котляков В. М. зимовал в Антарктиде, на Новой Земле и в высокогорье Эльбруса, возглавлял научные экспедиции на Памире и Тянь-Шане. Имя Котлякова присвоено двум ледникам в Заилийском и Джунгарском Алатау.
Котляков – ведущий российский специалист в области географии и гляциологии. Он возглавляет российскую школу гляциологии, разрабатывает общие проблемы географии, включая горную геоэкологию, вопросы мониторинга окружающей среды, стратегию развития общества во взаимоотношении с природой. В числе основных достижений В. М. Котлякова: обоснование законов питания Антарктического ледникового щита и ледниковых покровов в целом (1961), определение снежности Земли и её колебаний в пространстве и времени (1968), формирование задач и возможностей космической гляциологии (1973), применение изотопных и геохимических методов к изучению окружающей среды и её эволюции (1982), интерпретация материалов глубокого бурения на станции Восток в Антарктиде и на этой основе изучение прошлого климата земного шара за четыре климатических цикла (1980–90-е годы), разработка глобальных и региональных проблем взаимодействия общества и природы (1990-е годы), систематизация географической науки и создание базы данных географической терминологии (2000-е годы). В. М. Котляков разработал концепцию системного гляциологического картографирования, реализованную в Атласе снежно-ледовых ресурсов мира (1976–1997, главный редактор), предложил подходы к изучению стихийных нивально-гляциальных явлений и основы гляциологического прогноза (1980-е годы).
Котляков В. М. награжден медалью «За трудовое отличие» (1961), орденами Трудового Красного Знамени (1981), Почёта (1998), Дружбы (2012) и «За заслуги перед Отечеством» 4-й степени (2007), золотыми медалями имени Ф.П. Литке (1985) и Н.М. Пржевальского (1996), Большой Золотой медалью (2004), Золотая медаль РАН имени Л.С. Берга (2005), Константиновской медалью (2011) Русского географического общества.
Лауреат Государственная премия Российской Федерации в области науки и техники (2001), премии Правительства Российской Федерации (2013), Российской независимой премии «Триумф» (2004), премии имени А. А. Григорьева (2009), Демидовской премии (2011) и премии имени О.Ю. Шмидта (2013).
Удостоен в 2007 г. Нобелевской премии мира как член Межправительственной группы экспертов по проблеме изменения климата.