Покровский Николай Николаевич родился 20 июня 1930 г. в Ростове-на-Дону. Окончил исторический факультет (1952) и аспирантуру (1955) Московского государственного университета. Ассистент кафедры источниковедения МГУ (1955-1957).
Арестован в 1957 г. и осужден по сфальсифицированному «делу Московской университетской группы» по ст. 58-10 (ч. 1), 58-11 УК РСФСР на шесть лет лишения свободы. Отбывал срок в колонии в Мордовской АССР. Освобожден в 1963 г. (приговор отменен в 1989 г.), затем работал зав. отделом, зам. директора Владимиро-Суздальского музея-заповедника (1964-1965).
В Сибирском отделении с 1965 г.: младший научный сотрудник Отдела гуманитарных исследований Института экономики и организации промышленного производства (1965-1966), младший (1966-1970), старший (1970-1975) научный сотрудник, зав. сектором Института истории, филологии и философии (с 1975), зам. директора Института истории (1992-2003). Советник РАН (2003). Преподавал в Новосибирском государственном университете: старший преподаватель (1965), доцент (1971), профессор (1977-1999).
Крупнейший специалист в области истории России феодального периода, исследователь проблем феодального землевладения и поземельной общины, истории Русской Православной Церкви и старообрядчества, народного политического и религиозного сознания, истории отношений власти и общества в XVI-XX вв. Новой страницей в отечественной гуманитарной науке стали его работы о русском староверии на востоке страны. Открыл и ввел в научный оборот старообрядческие сочинения, содержащие сведения о неизвестных ранее массовых антифеодальных выступлениях урало-сибирских крестьян в XVIII в., а также многочисленные памятники общественного сознания и литературы Сибири.
Основатель сибирской школы археографии. С середины 1960-х годов стал организатором и руководителем археографических экспедиций на огромной территории Зауралья. Всего с этого времени проведено более ста экспедиций, позволивших спасти и сохранить более тысячи старопечатных книг и рукописей XV-XX вв. Нашел уникальный сборник конца XVI в. с материалами о суде над крупнейшим философом и писателем XVI в. Максимом Греком, публикация которых стала научной сенсацией не только в стране, но и за рубежом.
Под его руководством готовится уникальное научное издание первого обобщающего труда по истории России - Степенной книги царского родословия, осуществляется выход трех научных серий: ежегодники «Археография и источниковедение Сибири» (с 1975), «История Сибири. Первоисточники» (с 1993); исследования-публикации рассекреченных документов XX в. «Архивы Кремля» (с 1997). В последней для издания, комментирования и изучения источников новейшего времени применена разработанная им текстологическая и эдиционная методика.
Член Президиума СО РАН (1997-2001), советник Президиума СО РАН (с 2001). Председатель Научно-издательского совета СО РАН ( 1997-2001). Председатель Археографической комиссии Сибирского отделения, зам. председателя Археографической комиссии АН (с 1980), сопредседатель Международной ассоциации исследователей старообрядчества. Ответственный редактор ежегодника «Археография и источниковедение Сибири». Член Совета (1994-2001), затем Высшего экспертного совета (с 2001) РГНФ.
Лауреат общенациональной неправительственной Демидовской премии (1995).
Награжден орденами Почета (1998), Дружбы (2005), Святителя Макария митрополита московского III степени (2002).

Покровский Николай Николаевич // Российская академия наук. Сибирское отделение: Персональный состав / Сост. Е.Г. Водичев и др. - Новосибирск: Наука, 2007. - С. 204-205. – URL: http://www.prometeus.nsc.ru/elibrary/2007pers/204-205.ssi.