В статье анализируется роль энергетического фактора в условиях фронтирной модернизации Урало-Сибирского региона. Внимание сосредоточено на переходе от водяного колеса традиционного общества к паровому двигателю раннеиндустриальной эпохи. Процесс прослеживается на материалах горнозаводской промышленности, поскольку с нее начиналось индустриальное развитие края. Рассматривается исторический опыт раннего внедрения вододействующих сооружений на Алтае и Урале, что способствовало созданию крупных и эффективных предприятий горнодобывающей промышленности, обеспечению империи передовых позиций в мире по получению продукции черной и цветной металлургии. С появлением парового двигателя ситуация изменилась, так как вододействующие сооружения не могли конкурировать с паровыми машинами Западной Европы. Переход с водяного двигателя на паровой затянулся в России минимум на полвека, она начала катастрофически отставать от западного мира и до конца империи не смогла завершить свою модернизацию, тем более в районах нового освоения.