В статье делается попытка изучения российской истории сквозь призму больших вызовов, рассмотрения ее как совокупности сложных проблем и анализа возможностей их решения, требующих от государства и общества своевременных ответов на возникающие угрозы существованию и развитию страны. Теоретическое осмысление сущности вызовов и ответов на них, исходя из конкретных исторических ситуаций, позволит глубже понять российский путь развития и приступить к обобщению практических рекомендаций в данной области. Автором обозначена проблема глобального (большого) исторического вызова Российской империи, связанного с переходом от аграрно-сельского к индустриально-урбанистическому обществу (модернизация). Обосновывается периодизация данного процесса применительно к рассматриваемой эпохе. Делается вывод о том, что он не был завершен в рамках империи и привел к ее краху в начале XX в.